¿Por qué las emociones son contagiosas?

¿Alguna vez te has preguntado algo tan simple como por qué nos entristecemos cada vez que vemos llorar a otras personas?

¿O por qué solemos reírnos cuando otras personas también se ríen?

La respuesta a esas preguntas es que todas las emociones –las agradables y las incómodas– son contagiosas.

Y es importante que seamos conscientes de ello para intentar evitar contagiar a otras personas en el caso de que estemos de mal (o muy mal) humor.  

Pero antes de explicar por qué las emociones son contagiosas, debemos de recordar cómo funciona nuestro cerebro.

Todos los caminos llevan a la amígdala

Nuestro cerebro –en concreto, nuestra amígdala– se encarga de predecir lo que sucederá en el siguiente instante de nuestra vida basándose en experiencias del pasado. Este predice basándose en experiencias obtenidas del pasado o de momentos del pasado que a nuestra amígdala le recuerda al momento que estamos experimentando ahora mismo.

Y para evaluar el momento que estamos experimentando ahora mismo, tenemos que ver. Es decir, enviar imágenes de lo que ven nuestros ojos para que las pueda evaluar la amígdala. 

Esto es evidente.

Lo que no es tan evidente es que todos los estímulos que experimentamos –lo que vemos– recorren dos caminos distintos en nuestro cerebro antes de ser evaluados por nuestra amígdala; el camino inferior y el camino superior.

Y como vamos a ver ahora, estos dos circuitos cerebrales gobiernan nuestra vida social.

El camino inferior, como lo llaman los científicos –o el emocional–, es una vía neuronal diseñada hace millones de años para protegernos de estímulos que supuestamente ponen en peligro nuestra vida. El camino inferior de nuestro cerebro va desde el tálamo –el cual recibe lo que vemos– hasta la amígdala, la cual envía el resultado de sus predicciones a las áreas del cerebro encargadas de reaccionar a los estímulos y generar los químicos; las emociones.

Esta vía, en palabras de Daniel Goleman, es un circuito «que opera por debajo de nuestra consciencia, de forma automática, sin esfuerzo y con una velocidad inmensa. La mayor parte de lo que hacemos parece estar dirigido por masivas redes neuronales que operan a través del camino inferior, particularmente nuestra vida emocional».

El hecho de que inconscientemente saltemos al ver una serpiente en el suelo o que peguemos un volantazo sin pensarlo cuando alguien se nos cruza con un coche en la carretera, es gracias al camino inferior de nuestro cerebro.

El camino superior de nuestro cerebro es la vía racional, el cual involucra a la corteza –la parte lógica de nuestro cerebro– antes que a la amígdala, siendo entonces mucho más lento que el camino inferior del cerebro. El camino superior va desde el tálamo –el cual recibe lo que vemos– hasta la corteza sensorial –la parte de nuestro cerebro que recopila la información que recibimos de nuestros órganos sensoriales como los ojos, orejas, lengua…–, terminando en nuestra amígdala para que esta evalúe el nivel de amenaza del estímulo.

Según el Dr. Goleman de nuevo, gracias a que el estímulo pasa por la corteza de nuestro cerebro (más tarde que el camino inferior, pero lo visita igualmente), «somos conscientes del camino superior y nos da al menos cierto control sobre nuestra vida interior, el mismo que nos niega el otro camino”.  

El camino inferior es más rápido que preciso –recibiendo siempre antes los estímulos que experimentamos– mientras que el camino superior, aunque más lento, nos ayuda a tener una visión más precisa de lo que está sucediendo a nuestro alrededor.

En resumen, ambos caminos terminan y acaban en el mismo lugar, teniendo la misma misión; interpretar si nuestros estímulos son una amenaza o son seguros. El único detalle que les diferencia, básicamente, es que el camino superior pasa por la parte consciente y lógica de nuestro cerebro y el camino inferior no.

Ambos circuitos son necesarios y complementarios. Uno nos salva la vida en situaciones que se requiere reacciones inconscientes y fugaces –como cuando nos embiste un coche en la carretera– y otro nos permite reevaluar nuestra primera interpretación de lo que nos ocurre –como cuando damos el volantazo rápidamente y tomamos consciencia de lo que ha pasado después–.

Debido a que no podemos controlar –no somos conscientes– las predicciones de nuestra amígdala ni las emociones que sentimos con los estímulos que experimentamos, tiene sentido asumir que el camino inferior de nuestro cerebro es el encargado de crear nuestras emociones, mientras que el camino superior es el que nos permite comprender –ser conscientes de– esas emociones.  

Muy bien.

Ahora que hemos explicado qué son el camino inferior y el superior, hablemos por fin del contagio emocional.

El contagio emocional

Imagina que estás en el metro de tu ciudad y de repente ves que la persona que se encuentra delante de ti hace este gesto:

¿Cómo crees que reaccionarías?

Yo lo tengo claro; me asustaría bastante y giraría la cabeza rápidamente a ver qué hay detrás mío (y a lo mejor me haría orina encima).

La razón por la que necesitaba explicar los dos circuitos del cerebro –el camino inferior y el superior– es porque el contagio emocional opera en el camino Inferior, lo que significa que cuando nos contagiamos de los estados de ánimo de los demás, ocurre de manera inconsciente.

En nuestro sistema neuronal existen un tipo de neuronas llamadas neuronas espejo, las cuales reflejan el comportamiento de otra persona de igual manera que si nosotros mismos estuviéramos realizando esa misma acción.

Las neuronas espejo se activan siempre que:

• Realizamos una acción

• Vemos a otra persona realizar una acción

Es decir, prácticamente todo el tiempo que realizamos cualquier actividad.

Tan simple como eso.

Estas neuronas, como todas las que tenemos, operan bajo nuestra consciencia y son la razón por la que aprendemos, repetimos y realizamos determinadas acciones sin que nos demos cuenta de que lo hacemos.

Pero, existe una regla para que este tipo de neuronas se activen; solo reflejan el comportamiento de otra persona:

• si entendemos por qué la otra persona se comporta como lo hace, o

• si podemos predecir/adivinar qué pasará cuando termine de realizar la acción.

Es decir, si alguien hace algo pero no entendemos por qué lo hace, nuestras neuronas espejo no responderán jamás.

Pero si alguien inicia una acción –nuestro padre coge un vaso de agua– y entendemos por qué la inicia o podemos predecir el resultado de iniciar esa acción –nuestro padre beberá del vaso de agua–, nuestras neuronas se activarán y reflejarán su comportamiento.

Por lo tanto, si vemos a alguien coger un vaso de agua, nuestras neuronas espejo se activarán preparando nuestro cerebro para coger un vaso de agua también.

Vemos una acción, entendemos el propósito de esa acción y –aunque no seamos conscientes de ello– nos preparamos para imitarla.

Según Daniel Goleman, puede que las neuronas espejo sean “la razón por la que los hermanos menores son mejores en el fútbol que los mayores; sus neuronas los prepararon para la tarea mil veces al ver jugar a sus hermanos”.

Lo interesante de estas neuronas –y la razón por la que estoy explicándolas– es que no solo se activan cuando entendemos una acción o adivinamos el resultado de una acción que todavía no ha ocurrido, sino que también se activan cuando entendemos o adivinamos las sensaciones que acompañan o pueden acompañar a esa acción.

Es decir, que cuando vemos a nuestro padre coger un vaso de agua, nuestro cerebro no solo se prepara para imitar la acción, sino que también se prepara para sentir lo mismo que nuestro padre al beber del vaso.

De esta manera y gracias a las neuronas espejo, las sensaciones y emociones que acompañan a las acciones e intenciones de los demás se nos transmiten. O en otras palabras; los estados de ánimo de los demás afectan a nuestro propio estado de ánimo.

Y viceversa también, por supuesto.

Mediante las neuronas espejo, no solo nos enfadamos un poco cuando vemos a un amigo enfadado, sino que nuestra mente y cuerpo se preparan para actuar contra el enfado de nuestro amigo de igual manera que si estuviéramos pasando por su misma experiencia.

De igual manera que nos apetece beber una Coca-Cola cada vez que vemos a alguien beber una, sentimos tristeza –un poco, al menos– cada vez que vemos a alguien triste.

Aunque esto depende de la conexión emocional que tengas con cada persona, evidentemente. No es lo mismo ver a tu mejor amiga o a tu hija enfadada que a un extraño que acabas de ver en el metro.

En definitiva, las neuronas espejo son, por tanto, la razón por la que empatizamos; las emociones pasan literalmente de una persona a otra a través del camino inferior de nuestro cerebro sin que nadie nos demos cuenta.

Un camino de dos vías

¡Ah! Un último detalle interesante sobre este tema:

El camino inferior de nuestro cerebro no solo transmite lo que recibimos del exterior al interior, sino que del interior al exterior también.

Es decir, el camino inferior no solo transmite nuestros estímulos a la amígdala para que esta haga sus predicciones, sino también el resultado de las predicciones –nuestras emociones y estado de ánimo– a partes específicas de nuestro cuerpo; músculos de la cara, tono de voz y postura corporal.

Por esto, nuestros sentimientos suelen ser visibles para el mundo a través de nuestra comunicación no verbal; porque los caminos de nuestro cerebro contienen carriles de dirección contraria.

Esta es la razón por la que si vemos a una persona asustada sentada enfrente nuestro en el metro, nuestro cerebro va a entender lo que esa persona puede estar sintiendo gracias a su comunicación no verbal –su expresión facial–, vamos a sentir esa misma emoción, nuestro rostro va a reflejar más o menos la misma expresión de terror que la persona de enfrente y nuestro cuerpo se va a preparar para actuar contra lo que sea que haya detrás de nosotros.

En cierto modo, las emociones no solo las experimentamos nosotros mismos, sino también quienes nos rodean.

Así es como los científicos explican que estemos biológicamente diseñados para sentir empatía hacia los demás; para influenciarnos, inspirarnos y relacionarnos entre nosotros.

Y todo de manera inconsciente; mediante las emociones.

¿Por qué entender las neuronas espejo es tan importante?

Vale, muy bien. Excelente información.

Pero a lo mejor te estarás preguntando, «¿y a mí qué me importa?»

¿Por qué entender las neuronas espejo es tan importante?

Pues por las siguientes razones:

Razón número uno: Los estados de ánimo son contagiosos. Este fascinante descubrimiento nos ayuda en infinidad de situaciones y circunstancias. Como por ejemplo:

• Si nos encontramos junto a un grupo de personas –ya sea en una fiesta con amigos o trabajando en equipo– ahora sabemos que si queremos crear un buen ambiente y generar bienestar emocional, un buen estado de ánimo contagiará poco a poco al resto del grupo, aunque la mayoría no se sienta bien.

Por el contrario, ahora sabemos que una persona que es negativa en la vida o poco empática con los demás puede perfectamente contagiar al resto del grupo y acabar creando un mal ambiente.

• Si nos encontramos en la necesidad de influenciar, enseñar o convencer a otros –ya sea porque somos profesionales del sector de la educación, de la formación, de las ventas o de la salud, por ejemplo– o nos encontramos en una posición de liderazgo, ahora sabemos que siempre será mucho más fácil influenciar, enseñar o convencer a los demás si logramos situarnos en el estado de ánimo que queramos transmitir.

Es decir, si alguien intenta vendernos un producto con entusiasmo y con una gran sonrisa en la cara, será mucho más sencillo que compremos lo que vende que a alguien que intenta hacerlo sin convencimiento ni ganas. Lo mismo ocurrirá con un profesor, con un mentor, con un médico o con un jefe que intente vendernos una idea o enseñarnos algo nuevo.

O con cualquier profesional que se dedique al servicio al cliente.

Nunca es lo que decimos, sino cómo lo transmitimos.

Otro hecho sobre la transmisión de emociones es que la jerarquía importa. La persona más influyente de un grupo –una madre, un profesor o un jefe– es la que normalmente transmite más emoción a los demás, siendo las personas menos poderosas las que cambian su estado emocional con más frecuencia.

A lo largo de la historia, hemos visto esto mismo en política y en la sociedad, cuando innumerables líderes –dictadores y revolucionarios– han sido capaces de convencer a grandes masas no con discursos realistas sino emocionales, los cuales transmitían los mismos sentimientos que querían crear en la gente.

Razón número dos: El simple hecho de que las neuronas espejo se activen cuando entendemos el porqué de una acción o adivinamos lo que va a ocurrir después de realizar una acción, significa que nuestro cerebro y el de los demás cambia literalmente con cada interacción y cada experiencia que tenemos.

Simplemente observando las acciones de los demás, nuestro cerebro se prepara para imitarles; pensando como ellos y sintiendo como ellos.

Es por eso que tenemos que cuidar nuestras relaciones y acercarnos a quien nos sirve bien para crecer y mejorar.

Por otro lado, observando nuestras acciones, el cerebro de los demás se prepara para imitarnos; pensando como nosotros y sintiendo como nosotros.

Es por eso que tenemos que cuidar las formas con aquellos que sabemos pueden ser vulnerables a este fenómeno, como los niños.

Por estas razones, no solo las emociones son contagiosas, sino cómo las gestionamos también. Si respetamos, valoramos y utilizamos nuestras emociones, nuestro entorno hará, poco a poco, exactamente lo mismo; desarrollar nuestra Inteligencia Emocional significa mejorar la de todos los que nos rodean.

Al desarrollar nuestra Inteligencia Emocional generamos el efecto dominó más eficiente, sostenible y positivo para nosotros mismos y los demás, para nuestras comunidades y por supuesto para las generaciones del futuro.